L'armée nigériane a annoncé avoir tué jeudi un important chef du groupe islamiste Boko Haram suspecté dans l'affaire de l'assassinat d'un général à la retraite au cours d'une "importante opération" à Maiduguri (nord-est), considéré comme le berceau de l'organisation.

"Un important chef du groupe terroriste Boko Haram commandant du nord-est et du nord-ouest (du Nigeria), Ibn Saleh Ibrahim, ainsi que plusieurs de ses commandants et ses hommes ont été tués dans une opération menée par nos troupes", a annoncé l'armée nigériane dans un communiqué.

"Il est confirmé que Ibn Saleh est responsable de l'assassinat du général à la retraite Mohammed Shuwa, figure de la guerre civile des années 60 au Nigeria, sur ordre du chef de l'organisation islamiste, Abubakar Shekau. "

Le communiqué ajoute que l'opération militaire se poursuivait et que des armes et des explosifs avaient été retrouvés.

L'armée nigériane a souvent amplifié les succès obtenus dans la lutte contre les islamistes de Boko Haram, dont l'insurrection dans le nord et le centre du pays a fait des centaines de morts.

L'annonce de l'armée, qui évoque une "importante opération" incluant véhicules blindés et hélicoptères, n'a pas pu être vérifiée de source indépendante.

Mohammed Shuwa a été tué le 2 novembre par des hommes armés à son domicile à Maiduguri.

M. Shuwa, 79 ans, était le principal conseiller de Yakubu Gowon, l'ancien chef de l'armée durant la guerre civile du Biafra (1967-1970) qui a fait des millions de morts, dont beaucoup de famine.

Il a été également un dirigeant important de la junte dirigée par Murtala Mohammed en 1975-76.

Dans une interview donnée en mai, M. Shuwa a sorti un revolver qu'il portait disait-il pour se protéger et indiqué à l'AFP que tout le monde constituait une cible potentielle pour Boko Haram dans cette ville ravagée par la violence.

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MIGAN .S RUNO