"La situation, c'est que le nombre des nouvelles contaminations semble se stabiliser", a déclaré le professeur Reinhard Brunkhorst, président de la Société allemande de néphrologie et responsable hospitalo-universitaire de la région de Hanovre (nord) où ont été enregistrés plusieurs décès.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) à Genève a réaffirmé vendredi que la souche était déjà connue. Que la souche soit décelée à l'occasion d'une épidémie constitue en revanche "une première", a précisé une porte-parole de l'OMS, Fadela Chaïb.

Le professeur Brunkhorst a parlé de "l'épidémie la plus importante des dernières décennies causée par une bactérie", au cours d'une conférence de presse à Hambourg (nord) où sont traitées la majorité des contaminations en Allemagne.

Une société chinoise privée de génomique travaillant avec le CHU d'Eppendorf à Hambourg, ainsi qu'un laboratoire californien, assuraient jeudi que la bactérie était une "chimère", un hybride renfermant des gènes de deux bactéries E.coli différentes, jamais vue jusqu'à présent et résistante à toute une batterie d'antibiotiques, "ce qui rend le traitement antibiotique extrêmement difficile".

"Nous pensons avoir bientôt assez d'informations pour pouvoir identifier les causes de l'agressivité" de la bactérie, a déclaré vendredi à la radio allemande Dag Harmsen, chercheur à l'université de Münster (ouest), qui travaille avec le laboratoire californien.

Selon l'OMS, 12 pays ont déjà signalé des cas de contamination par cette bactérie qui provoque des hémorragies du système digestif et, dans les cas les plus graves, des troubles rénaux (syndrome hémolytique et urémique, SHU). Tous ces cas sont liés à l'Allemagne, où l'on a enregistré 17 morts, une 18e personne ayant perdu la vie en Suède.

La consommation de légumes était toujours en berne en Europe, même si depuis que les concombres espagnols ont été innocentés mardi, le vecteur de transmission est inconnu. La Commission européenne a levé la mise en garde qui pesait sur les légumes espagnols, mais les dommages sont d'ores et déjà considérables. Le chef du gouvernement espagnol Jose Luis Zapatero s'est entretenu jeudi avec la chancelière allemande Angela Merkel, qui a promis que "l'Allemagne allait étudier des formules dans le cadre européen afin d'indemniser les agriculteurs affectés", selon un communiqué de Madrid. Vendredi, des patrons d'entreprises horticoles espagnoles se sont rendus à Hambourg pour crier leur colère.

L'embargo décrété jeudi par la Russie sur les légumes en provenance de tous les pays de l'Union européenne n'a rien arrangé. La Commission européenne juge "disproportionnée" cette réaction, appelant la Russie, qui importe pour environ 600 millions d'euros de légumes européens par an, à revenir sur sa décision.

Le représentant de l'Union européenne en Russie, Fernando Valenzuela, a estimé vendredi que cette interdiction russe allait à l'encontre des règles de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), à laquelle Moscou veut adhérer cette année.

La Russie va vérifier le bien-fondé de son embargo, mais ne va pas "empoisonner" ses citoyens au nom des règles de l'OMC, a rétorqué le Premier ministre Vladimir Poutine.

Le Liban a à son tour décrété un embargo, une décision là aussi qualifiée de "disproportionnée" par la Commission européenne. Les ministres européens de l'Agriculture seront très probablement convoqués le 17 juin à Luxembourg pour une réunion extraordinaire, selon des sources diplomatiques à Bruxelles.

L'Institut Robert Koch (RKI), chargé de la veille sanitaire en Allemagne, continuait de recommander aux consommateurs d'éviter les légumes crus, quelle que soit leur origine. Et le directeur de l'Institut fédéral allemand pour l'évaluation des risques (BfR), Andreas Hensel, a renchéri vendredi, considérant que "la
provenance des produits importe peu".

Reporter

MIGAN S. BRUNO

On l'appelle la morelle jaune mais en fait, sa fleur est violette: . Vous la trouvez jolie? En fait la morelle jaune, de son nom scientifique "Solanum elaeagnifolium", est une plante toxique, et un fléau pour les agriculteurs. Elle "livre aux cultures une concurrence farouche en accaparant les nutriments tandis que ses racines profondes ôtent au sol toute son humidité", a souligné Gualbert Gbèhounou, expert de la FAO. Selon l'organisation onusienne dont le siège est à Rome, la morelle jaune est en train de se répandre massivement en Syrie et en Irak, mais a aussi été signalée au Liban et en Jordanie.

De la famille de la tomate, la morelle jaune possède des épines qui "rendent son extraction à la main problématique pour les paysans", a souligné la FAO. En Syrie, elle a déjà infesté "plus de 60% des terres cultivées, et plantées principalement en blé et coton", et a commencé à contaminer les oliveraies. Dans le Nord-Ouest de l'Irak, on a signalé "une infestation massive similaire", a ajouté la FAO en lançant l'alerte aussi pour Liban et Jordanie.

Selon la FAO, la morelle jaune est probablement arrivée au Proche-Orient "à la faveur de la mondialisation des échanges commerciaux, quelques semences ayant pu se trouver par hasard dans un conteneur ou dans des sacs de produits agricoles". Contrairement à ce qui se passe dans sa région d'origine, l'Amérique latine subtropicale, la morelle jaune n'a pas d'ennemis naturels au Proche-Orient et finit par dominer les cultures, a noté la FAO.

A la demande des gouvernements concernés, la FAO a mis en place "un projet pour empêcher la morelle jaune de se répandre davantage". "Nous voulons introduire une approche de gestion intégrée, qui ne se focalise pas sur les herbicides bien que nous puissions y avoir recours le cas échéant", a indiqué M. Gbèhounou. L'expert a souligné que les agriculteurs étaient encouragés à faire des rotations de cultures en plantant notamment une culture de fourrage, "l'alfalfa qui couvre bien le sol et fait concurrence à la morelle jaune".

La FAO encourage aussi les pays à "réviser leur régulation environnementale et à coopérer" pour lutter contre la morelle jaune sur les plan national et régional.